Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.

– По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт и всё остальное, что полагается, включая вхождение в Совет магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.

Этторе говорил медленно, будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте, и у всех ещё половина срока… В общем, десять к одному, что мы не вернёмся. Одна ошибка – и отправимся на поля Вечной охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдём незамеченными там, где толпа попадётся в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да ещё и артефакторщиков, – это вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому ещё проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам.

И самый главный аспект – артефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо закупается через посредников-пиратов. Серёдка, например, активно торгует магами, так как источник источником, а узкая специализация всё равно остаётся. Вслух, естественно, всё это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и есть хочется всегда.

Формально, конечно, Серёдка продаёт услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надо – знают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Серёдку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. И после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчёты, по которым уже потом работают аналитики.

– Можете думать над снаряжением, и помните – я вам ничего не говорил! Сболтнёте лишнего – и вы знаете, что будет.

О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, которые в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.

– Отчёты можете сдать завтра, – милостиво разрешил Этторе. – Хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть.

Ага, только всё равно нужно или не пить, или вначале написать отчёт, а потом уже забухать. Напиться хочется до чёртиков, внезапно аж ком к горлу подкатил и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчёты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.

Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание под присмотром очередного помощника…

– Джейх, айда в «Дырявую бочку», – предложил Филис.

Риккардо молча направился направо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и он всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, я после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда о юканцах и их богине, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый действует по велению сердца.

– Пойдём накатим по стакану, – добавил Вито, – никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!

– Это потому, что он туда добавляет сушёные рога таких оленей, как вы, которые вместо жён по кабакам шатаются, – проворчал я в ответ, но всё же пошёл вслед за командиром.

Вито и Филис не женаты, так что мои «обвинения» – чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоял – это перебор. Есть здесь местные алхимические аналоги виагры, не без этого, но тьфу-тьфу, пока собственными силами обхожусь.

От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до «Дырявой бочки» было примерно с полкилометра. Мы срезали через проулок, на удивление сухой и проходимый, не иначе недавно генеральная уборка города была. С механическими средствами передвижения здесь всё плохо: магов нанимать – многих жаба давит, вот и валят друг другу говно и мусор под заборы, а потом делают вид, что не при делах. В сезон ливней все проулки превращаются в смертельные ловушки – засасывающая на метр грязь и хлещущие потоки. Разговоры, что надо мостить и проулки, идут давно, но дело пока не движется. На центральных улицах-то всё в порядке, ливнёвка и камни, а отцы города по проулкам не ходят, вот вопрос и буксует.

Улица имени Жанкарло, куда мы вышли из проулка, не слишком велика, не сравнить с центральным проспектом Основателей. Вот тот – о-го-го, целый римский легион «черепахой» пройдёт и копьями не зацепится. А здесь так, двум повозкам разъехаться, слегка задев пешехода. В отсутствие автомобилей деление на дорогу и тротуар так и не прижилось, но мы всё равно пошли вдоль забора. Бывают и тут гонщики в несколько лошадиных сил, или в одну, если верхом. Проскачет заполошно, а ты его на рефлексах магией приложишь и – здравствуй, тюрьма, штрафы, а то и виселица.

Серёдка в этом плане удивительный город, вызывающий на материках приступы верчения пальцем у виска. В магических государствах маги выше, в людских – по-разному, вплоть до того, что тебе немедленно вилы в спину воткнут, едва узнают, что ты маг. В Серёдке же и маги, и люди равны перед законом. Но это не потому, что она такая прогрессивная и здесь наступает заря демократии и гуманизма. Нет, всё немного проще. Храм Юканы, единственный на весь мир, даёт Серёдке дополнительную защиту самим фактом своего наличия. Но он же притягивает сюда юканцев, а у тех болезненный бзик на справедливости, как я понял из рассказов Чезаре. Поэтому в Серёдке равноправие, ибо начни зажимать обычных горожан – со всех сторон набегут юканцы и просто вырежут магов. Магия их не берёт, а с холодным оружием… Ну, Риккардо, наверное, сможет с ними потягаться. Только таких, как Риккардо, едва ли с пяток на всю Серёдку наберётся, а юканцев много.

Поэтому стража в городе не стесняется бить магов, благо сама наполовину состоит из них. Но и горожане в ответ не борзеют, ибо это уже будет снова несправедливо, и тогда власти с удовольствием включают ответные репрессии. Так вот и балансируем, вроде как даже со временем система стала устойчивой, привычной и понятной всем. Кроме приезжих, конечно, но это общая проблема везде, не только в Серёдке.

Так что кому надо, нехай скачет по своим делам, а мы спокойно с краю пройдём. Есть у равноправия и другая сторона, более приятная. Горожане раскланиваются друг с другом, никто не делит соседей по сортам или там маг ты или не маг. Воровство, убийства, грабежи, пожары и прочее насилие присутствуют, куда же без этого, но на стабильно низком уровне. Стража не стесняется использовать магию, горожане не стесняются звать стражу на помощь и расследования…